贡院誊录所内，死寂得能听见烛火燃烧的噼啪声。

那名浴血闯入的玄甲卫被小心地抬了下去。

“顾砚之！你擅启糊名，天理难容！纵有密旨，也堵不住天下悠悠众口！”被堵着嘴的赵元朗发出呜咽，身体筛糠般抖着，眼中是濒死的恐惧和怨毒。

顾砚之眼皮都没抬一下，“堵住他的嘴。押入地牢，严加看守。若他死了，看守之人同罪论处！”

玄甲卫立刻上前，将瘫软的赵元朗如同拖一条死狗般拖了出去。

屋内其他考官早已面无人色，连大气都不敢喘。

顾砚之的目光扫过他们惊惶的脸，“诸位大人既在誊录所，便请一同观礼，看看这糊名之下，还藏着多少魑魅魍魉。张桐之卷，只是开始。”

誊录所内，众人开始忙碌。

而顾砚之则是走到书房内，拿起朱笔，在一份空白的奏折上疾书。

“臣顾砚之冒死急奏：秋闱弊案已明，凶徒猖獗！

考生张桐身藏巨银票号，夹于试卷糊名夹层...

...御林军都尉庞威查抄京郊孙万财别院遇军弩伏击，孙万财被当场灭口...

...军弩现世，非民间所有，事态急迫，伏乞圣裁！”

写完最后一个字，顾砚之将奏折装入铜管，火漆密封。

他唤来一名玄甲卫，

“此乃直呈陛下的血书密折！外面宵小环伺，更有军弩虎视。你带三名玄甲卫，不惜一切代价，突破封锁，将此密奏送/入宫城，亲手交予徐安公公。记住，纵尔等身死，此物亦不可失。”

“末将领命！人在折在！”

贡院内的喧嚣被围墙隔绝，顾砚之负手立于窗前，望着沉沉的夜色。

清霜她此刻又在何处？是否安全？

忧虑第一次如此猛烈地冲击着他引以为傲的冷静。

他闭上眼，强行压下那翻腾的心绪。

大局，大局为重！

......

城南荒僻的土地庙，

沈清霜看着依旧在高烧中的阿箩，怀中还有绿芜写的册子。

她抿紧唇，不能等！

顾砚之在贡院如履薄冰，周显这条疯狗随时会扑上来，她们藏身于此也绝非长久之计！

她扯下一片内衫衣角，咬破指尖，以指为笔，在衣角上急速书写，

“顾砚之：阿箩即江绿萝，身负其父江枫血书，直指周显，绿芜死于慈安宫酷刑。血书原件我藏于身，周显知晓，必定全力灭口！阿箩重病，我等暂避城南荒废土地庙，危机四伏！速援！”

写完，她迅速吹干血迹，用一根麻绳捆扎结实，这或许是她唯一的希望！

她挪到破庙窗边，屏息凝神听了片刻。

夜风呜咽，远处偶尔传来几声野狗吠叫，暂时没有追兵的踪迹。

她从怀中摸出一个竹哨，凑到唇边吹响。

哨音无声地消散在夜风里。

时间在沈清霜眼里仿佛凝固了，每一息都漫长如年。

就在她指尖冰凉，心里慢慢绝望的时候——

扑棱棱！

一阵振翅声响起，一只鸽子滑翔而下停在她面前，歪着头看向沈清霜。

是顾砚之留在宫外的信鸽，沈清霜之前曾见过他手下人使用过，但是她第一召唤，心里实在没有底。

沈清霜心底扬起一抹喜意，迅速将捆好的密信绑在鸽子腿上，她摸了摸鸽子光滑的羽毛，

“靠你了，去找顾砚之吧。”

那鸽子似乎通人性，小脑袋蹭了蹭她的手指，随即翅膀一振，瞬间消失在黑暗里。

信送出去了，但危机并未解除...

她望向昏迷的阿箩和满面愁容的吴嬷嬷，又警惕地继续听着庙外的动静。

......

礼部尚书府，书房。

周显他像一头困兽，在阴影里焦躁地来回踱步，官袍的下摆被他烦躁地撩起又甩下。

“贡院剖卷！孙万财那个蠢货临死还攀咬本官！庞威居然没死！还把军弩暴露了！顾砚之的密折此刻怕是已经进了宫！”

他猛地停住脚步，布满血丝的眼睛死死瞪着大气不敢出的管家，

“教坊司的眼线呢？绿芜那个贱婢到底有没有留什么后手！”

管家噗通一声跪倒在地，“老、老爷...眼线回报，教坊司的一间库房门锁有被打开的新痕！里、里面那个妆奁盒，位置似乎被动过！但、但没找到东西...”

周显只觉得眼前一黑，心口最后一丝侥幸被彻底碾碎，他身体晃了晃，一把扶住书案才没栽倒。

完了！全完了！绿芜那贱人果然藏了要命的东西！

沈清霜拿到了！她一定拿到了！

“沈！清！霜！”

“还有那个小贱种！江绿萝！她们都得死！必须死！一个活口都不能留！”

他猛地直起身，“传令下去！把我们能动用的所有死士，全部撒出去！搜！给我把京都翻过来！生要见人，死要见尸！一处都不许放过！”

管家连连磕头：“是！是！老奴这就去办！”

“等等！”周显压低声音，“光搜还不够...放火！”

“放...放火？”

“对！放火！”周显狞笑着，

“教坊司！吴嬷嬷那个贱婢的小院！济世堂药铺！还有周边所有相连的地方，给我统统泼上火油，烧！烧成一片白地！把沈清霜她们统统烧死在里面！连同那些该死的证据，烧得干干净净！一点灰烬都不许留下！让顾砚之查！让他查个鬼去！”

“可这样是不是会惊动陛下...”

周显阴恻恻地盯着管家，“本官自有脱身之策！快去！我要看到火光！要看到冲天的火光！烧！给我烧！”

“是...是！”管家连滚爬爬地退了出去。

书房里只剩下周显粗/重的喘息声，他望着窗外沉沉的夜色，仿佛已经看到了那吞噬一切的烈焰，脸上露出了病态的笑容。

烧吧，烧干净了，就一了百了了......

......

慈安宫深处，太后斜倚在凤榻上，闭目养神。

她脸上看不出丝毫波澜，仿佛外界的天翻地覆都与这方寸之地无关。

一个老太监跪伏在地，禀报道：“启禀太后娘娘，贡院线报，顾砚之已强行剖卷，坐实张桐夹带银票，赵元朗当场被擒。

庞威遇伏重伤未死，孙万财被灭口，然其死前攀咬周尚书，更坐实军弩之事。顾砚之的密折...恐已送出贡院。”

佛珠捻动的节奏，微不可察地顿了一瞬。

老太监的头垂得更低，继续道：“周府那边...周尚书已经将手下所有死士都派了出去，全城搜捕沈清霜及江氏遗孤，并且下令火烧教坊司及周边区域，欲焚毁一切人证物证。”

暖阁内陷入了死寂，只有沉水香袅袅升腾。

许久，太后缓缓睁开眼，她轻轻叹息一声。

“周显...”太后的声音平静无波，却让跪伏在地的老太监脊背瞬间绷紧，“他这是...自寻死路啊。”

她抬手，侍立一旁的大宫女立刻捧上一个紫檀托盘。

托盘上，是一只白玉酒壶。

“哀家的这些爱卿终究还是老了，不知事了，念他多年苦劳。”

太后的目光落在壶上，“赐他御酒一壶，告诉他，此乃琼浆玉液，可解他心中烦忧，保他身后哀荣。体面些上路，总好过身败名裂，牵连九族。”

她的声音轻柔，却字字诛心。

“奴才明白。”老太监深深叩首，双手高举过顶，稳稳接住了托盘。

“去吧，办得干净些。”