晨雾裹着血腥味漫过丹墀，沈清霜跪在第九重宫门前。

　　她今日不到凌晨便被拉起来，用厚厚的脂粉遮掩住一身青紫。

　　连她的一身着装也是陆靖琪亲手挑选，鎏金步摇的细链随呼吸嵌入脖颈鞭痕之中，陆靖琪今晨亲手为她簪发时说，

　　“这鸾鸟衔珠的样式，最配将死之人。”

　　“宣——罪臣之女沈清霜觐见！”

　　宫门轧轧开启的刹那，步摇垂链突然绷断，她听见玉珠崩落的脆响，珠子滚过汉白玉阶，被碾碎成粉。

　　“抬起头来。”

　　帝王低哑的嗓音惊飞檐上白鸽。

　　沈清霜抬起头，眸子却盯着年轻帝王腰间那根蹀躞带，玄铁扣上嵌着的东珠，是五年前她亲手从太湖蚌中剖出的。

　　萧承煜看清堂下沈清霜苍白的脸庞，猛然起身，龙案被撞得倾斜。奏折如雪片纷落，朱笔在《请诛沈氏九族疏》上划出猩红裂痕。

　　“近前...到朕跟前回话。”

　　沈清霜刚要挪动，左踝的铁链哗啦作响。

　　这是陆靖琪昨夜给她新换的玄铁镣铐，这新物做工粗糙，不过一夜便已将她的皮肉磨穿，在金殿的青砖上拖出道道血痕。

　　她数着步数上前，七步外是当年与太子哥哥十岁时偷喝青梅酒的位置，三步处有她胡闹打翻砚台染就的墨渍。

　　却在尚未走到墨渍时，已然踉跄跪倒在地。

　　新帝萧承煜喉结滚动，目光快速打量她全身上下，最后停留在她残缺的左手之上，不忍心地闭了闭眼。

　　沈清霜刚要开口，喉间突然窜起灼痛。

　　陆靖琪塞入的哑蛊蛊虫正在苏醒，疼痛间，沈清霜突然想起陆靖琪的警告，

　　“你若说错一字，千里之外的玉门关就会多一具饿殍。孰轻孰重，想必夫人，自是心若明镜。”

　　“罪女沈清霜，代父沈万亭供认黄河赈灾贪墨赈灾银五百万两。”

　　每个字都像在喉间滚刀片，从被蛊虫啃噬的喉间硬生生剜出。

　　她目光下移看着萧承煜颤抖的指尖，那里还留着幼时冬日为她暖手时的冻疮疤。

　　“沈氏！”

　　萧承煜突如其来的暴喝惊得众臣伏地。

　　他竟直接冲下龙椅，双手狠狠捏着她的肩头，双目猩红，

　　“你看着朕再说一遍！”

　　沈清霜被迫仰头，猝然撞进帝王的眼底。他下颌新冒的胡茬间，就像是沾着她及笄时闹着给他画上的远山黛。

　　原本心头盘踞的委屈、不甘，再这一刹那，似乎要满溢出来。

　　却在下一刻，帝王周身的龙涎香让喉间蛊虫突然发狂。

　　她目光空洞，猛地挣脱萧承煜的桎梏，不受控地拜地高喊：“沈万亭罪该万死，请吾皇降罪！”

　　血沫喷在萧承煜衣摆，让绣金蟠龙瞬间被染成赤色。

　　殿外忽然传来环佩清响，玄色蟒袍掠过朱槛。

　　顾砚之手持象牙笏板踏入金銮殿，在跪拜一片的大臣之中，显得尤为突出。

　　“臣有本奏。”

　　清冽如碎玉的声音破开死寂，顾砚之执笏立于蟠龙柱旁，玄色官袍上的九瓣梅暗纹在晨光中流转。

　　这位先帝破格赐座听政的年轻首辅，此刻眉峰凝着霜雪，将手中已经泛黄的密函展开，语气喜怒不辨，缓缓道：“沈万亭沈相七罪之一，其中一条是关于三年前黄河汛情一案，当时沈相所批五百万两赈灾银，实际灾民手中仅以千两之数。”

　　顾砚之顿了顿，忽然眉峰微皱，沉吟片刻后才道：“在微臣查探下发现，这五百万赈灾银两经户部之手后，悉数转入慈安宫私库之中。”

　　话落，满殿死寂。

　　萧承煜盯着奏折上太后朱批的‘准’字，力道之大几乎要将奏折生生撕开。

　　陆靖琪叩首着不敢抬头，官袍下的膝盖都在微微发抖。

　　满朝皆知，先帝临终前曾赐顾砚之“斩昏侯”金锏，上打昏君下斩佞臣。

　　此刻那柄金锏正悬在他腰间，梅枝纹吞口处似乎还沾着昨日斩杀贪官的血渍。

　　思衬片刻后，陆靖琪还是咬着牙出列跪奏：“顾大人此言，莫非暗指太后娘娘...”

　　“陆侍郎多虑了。”

　　顾砚之截断话头，九瓣梅玉佩在笏板轻叩三下，“臣已查证，此事乃司礼监掌印一人所为，与太后凤体欠安需用珍药有关。”

　　沈清霜虚弱的身体根本承受不住蛊虫暴动，黑血溢出唇角。

　　她恍惚想起父亲入狱前夜，曾指着太后赏的百年山参苦笑：“这参须染着河工的血啊。”

　　“陛下！”

　　陆靖琪重重叩首，扬声道：“纵有隐情，可沈氏认罪书在此...”

　　他双手奉上的绢帛，萧承煜凝视着认罪状上歪斜的‘沈清霜’三个字。

　　他还尤记得在霜儿十二岁时，簪着一支沈相送的笔，临摹《兰亭序》的模样，手下一笔一画皆带傲骨。

　　那一手楷书，是连一向新怒不形于色的父皇都掩饰不住的满意。

　　萧承煜拿过绢帛，径直掷入炭盆之中，火舌瞬间吞没了上方‘沈万亭’三字。

　　“陛下！”

　　大殿之外，传来太后掌印太监的尖声提醒，“太后娘娘头风又犯了，传话说尽快要个结果。”

　　原本安静站在一旁的顾砚之，突然上前一步握住沈清霜的断指。

　　沈清霜恍惚听见顾砚之压低着声音说道，

　　“别怕。”

　　这个声音，熟悉的就像是她十四岁落水那年，在她将要溺死之时听到的那个声音，当年是这个声音，让她有了绝处逢生的希望。

　　旋即便听顾砚之对着萧承煜高声奏请：“虽沈相一事有疑点，但沈氏神志昏聩，听信贼人谗言，便敢在圣上面前信口胡诌。依臣之见，当贬入教坊司交由内廷管教才好。”

　　萧承煜瞥了一眼背脊笔直的顾砚之，“顾爱卿言之有理，沈氏构陷朝廷命官，着贬入教坊司！”

　　沈清霜被拖出大殿时，哑蛊终于功成死去，在与陆靖琪擦边而过之时，她听见陆靖琪在她耳边冷笑：“教坊司春yao的盛名，夫人可别千万莫要辜负了。”

　　怔愣间，沈清霜已被侍卫带出金銮殿外。

　　不到瞬息的功夫，沈清霜原本踝间那根沉重的玄铁镣铐就被换成了缠金丝软链，连押送嬷嬷都是一派眉目慈善，袖口在日头的照耀下隐约露出梅花似的暗纹。

　　途经东华门时，押送嬷嬷突然站定，塞给沈清霜一个油纸包，内里包着一块还散着热气的芙蓉糕。

　　“老奴只能送到这了，顾大人特意嘱咐过，姑娘清晨起来，此刻定是饿着了。路且远着呢，仔细着脚下。”嬷嬷笑着低声道。

　　沈清霜怔楞着接过带着温度的油纸包，垂眸往地上看去，宫砖缝隙赫然嵌着幼年父亲教她认的梅枝纹。

　　“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之...”

　　沈清霜喃喃念出地上梅枝纹的含义，眼底已然蓄满泪珠。

　　夜漏滴尽第三声时，顾砚之终于在观星台寻到独自饮酒消愁的新帝。

　　“晏留，你可知当年霜儿拒绝了朕的后位，求着父皇将她赐嫁给陆靖琪。”萧承煜见顾砚之寻来了，也不起身，只自顾自地低头轻抚着腕间一根褪色的红绸。

　　良久后，才哑着嗓子继续道：“也因为这件事，太后以为沈家与朕离心，才容他们活到今日。本以为霜儿嫁去陆府至少能免遭朝堂之争，可今日一见，陆靖琪竟将她折磨到这般消瘦...”

　　北斗星辉落在顾砚之玄色官袍之上，他掀开袍子与萧承煜一齐席地而坐，

　　“陛下将沈姑娘贬入教坊司，实为保她性命。”

　　“陆靖琪今日突然对沈相一事发难，霜儿若在陆府，恐怕活不过三日...”萧承煜突然有些语塞，凝视前方的眸子中似有点点星芒，

　　“霜儿她性子烈，教坊司又为晏留你管辖，那...”

　　“正因如此，把她放在教坊司之中，才能让她活着恨您。”顾砚之仰头咽下喉中烈酒，神色不明，

　　“太后今日能逼您杀沈相，明日就能屠尽玉门关沈家军。”

　　“臣记得十四年前冷宫大火。”顾砚之突然道，“陛下背着中毒的沈姑娘冲出火场时，曾说‘梅香处必有生路’...”