蔡小达是被敲门声惊醒的。

天刚蒙蒙亮，窗纸外透进青灰色的光。

听着动静，他揉了揉眼睛，心里纳闷。

这个时辰，谁会来找他？

敲门声又响，急促而不耐烦。

赶紧蔡小达披了件外袍，趿拉着鞋走到门边，拔开门闩。

门一开，他愣住了。

门外站着七八个人，个个穿着厢军虞候的制式袍服，脸冻得通红，眉毛和胡须上结了一层白霜。

为首的叫赵四，是个方脸汉子，平日里跟蔡小达喝过几次酒。

而他身后还跟着几个熟面孔，都是各营的下阶虞候。

“诸位弟兄……”

蔡小达有些发懵。

“这是怎么了？大清早的……”

赵四搓着手，哈出一口白气：“蔡副将，外头冷，能进去说话吗？”

蔡小达这才反应过来，赶紧侧身：“快进来，快进来。”

一群人鱼贯而入，小小的屋子里顿时挤满了人。

蔡小达这住处不大，一床一桌两条凳子，此刻连站的地方都显得局促。

赵四几个也不客气，有的坐在床上，有的靠在墙边，眼神却都齐刷刷盯着蔡小达。

“弟兄们这是……”

蔡小达倒了碗热水递给赵四，小心翼翼地问。

赵四接过碗，却不喝，只是捧在手里暖手。

他看了看左右，才压低声音道：

“蔡副将，您就不要说笑了。

您现在是咱们的将虞候了，我们怎么敢和您称兄道弟啊。”

蔡小达手一抖，差点把水瓢掉地上：

“什么副将？弟兄们怎么跟我打哑谜了？”

“您还不知道？”

旁边一个瘦高个虞候惊讶道。

“今早咱们指挥亲自跟我等说的，现在您是我等的将虞候了，比我等高出了两个阶呢！

指挥还说，往后营里的事情，要多跟您商量着办。”

蔡小达怔在原地。

将虞候？

那是正六品的官职，比他现在这个小小的虞候足足高了两阶。

按惯例，从虞候到将虞候，少说也得熬上七八年，还得有人提携、有钱打点。他蔡小达何德何能？

难道是……昨日金川楼那顿宴？

他脑子里闪过张永春温和的笑容。

坏了，自己老大回去真把自己当个事办了！

“就算如此！”

想到这，蔡小达定了定神。

“那弟兄们要前来给我贺喜，也太早了些。”

话刚说完，他就觉得不对。

因为屋子里所有人都站了起来。

然后，“扑通”、“扑通”——七八个人齐齐跪了下去。

蔡小达吓了一跳，赶紧去扶：“众位兄弟快起来！这是怎么回事？”

没人起来。

赵四抬起头，眼眶竟然有些发红：

“蔡副将啊，我等今天来，一是为了给副将贺喜，二也是为了请求副将帮帮我们啊！

这事关乎到我等生死存亡啊！”

蔡小达的手僵在半空。

他看着跪了一地的人，这些人平日里都是和他称兄道弟的同袍，一起喝酒，一起抱怨上官，一起数着那点可怜的饷银过日子。

“兄弟们快起来。”

他的声音软了下来。

“要是有事就说，只要我蔡某人能办到的，我一定不遗余力地去办。”

赵四这才慢慢站起身，其余人也跟着起来。

屋子里气氛沉重，每个人都低着头，不敢看蔡小达的眼睛。

“蔡副将，”

赵四的声音干涩。

“我听说将军不日就要出镇陈州了，可有此事吗？”

蔡小达心里一紧，点了点头：“确实有此事。”

这话一出，屋子里所有人的眼睛都亮了。

那是种近乎绝望中看到一线光亮的眼神，宛如憋了一天见到了公共厕所一样，亮得让人心头发慌。

“既然如此，”

赵四上前一步，声音急切。

“那就请蔡兄开个金面，去和将军说说，带上我们吧！”

“对啊，蔡副将，带上我们吧！”

其他人也纷纷附和。

蔡小达眉头皱了起来。

他看着眼前这些同僚，看着他们脸上那种近乎乞求的神色，心里五味杂陈。

“诸位兄弟。”

他缓缓开口。

“莫非不知道吗？

我等此次前去，可不是行一般的事情啊。

我等是要平叛去的。

陈州匪患成灾，去了就是九死一生。

众位兄弟都是有家眷的人，我……我不忍心啊！”

他这话说得真诚。

在他眼里，就算将军说得再好听，也是要打仗的。

一打仗，就有伤亡。

向他们这些虞候，哪个不是拖家带口？

哪个不是家里的顶梁柱？

若是真死在陈州，一家老小怎么办？

可赵四却摇了摇头。

“哥哥啊。”

他苦笑一声。

“俺们是揣着真心实意来的，您怎么骗我们啊？”

蔡小达一愣。

另一个虞候接话道：

“兄长啊，您也是从虞候爬上来的，您应该知道，手下这帮兄弟，人吃马嚼的都是调费啊。

上头拨的那点钱粮，经过层层克扣，到我们手里还能剩多少？

我们这些人到了年底下，手里真实一点余钱没有了。

若不是将军给我们发了寒衣，我等这个冬天都过不去。”

他说着，眼圈也红了。

“您也说了，我们也是上有老下有小的。”

又一个虞候低声道。

“这眼看着过年了，将军要出去吃肉，俺们知道。

俺们不求将军分俺们一杯羹，汤都可以不喝。

只要将军能把剩下的骨头渣滓给我们舔舔，我们也感谢您啊！”

“是啊蔡副将，求您了！”

“带我们去吧！”

众人又要跪下，蔡小达赶紧拦住。

他看着一张张疲惫又渴望的脸，忽然明白了。

什么生死存亡，什么平叛剿匪，都是虚的。

真的，是钱。

是那点可怜的饷银养不活一家老小，是那些微薄的粮米撑不到来年开春，是那身新发的寒衣给了他们希望。

跟着张将军，或许真能过上好日子。

哪怕这好日子，要用命去换。

蔡小达沉默了许久。

屋子里安静得能听见窗外风吹过枯枝的声音。

“既然如此。”

他终于开口，声音有些发涩。

“那各位先起来吧。”

赵四等人互相看了看，却没人动。

“副将不答应，我们那就不起来。”

想了想，赵四咬着牙道。

蔡小达的脸色忽然沉了下来。

“若是你等还这般胡搅蛮缠。”

话到这，他的声音就冷了几分。

“我可就真的不帮忙了。”

这话一出，众人赶紧站了起来，脸上露出欣喜的神色：

“蔡兄，真的吗？”

蔡小达叹了口气，那口气叹得又深又长，像是把胸腔里所有的无奈都叹了出来。

“诸位兄弟，都是我的亲热兄弟，我怎么能看着众位兄弟们饿死呢。”

他缓缓道。

“正如你们说的，都有家小在京里，也都不容易。

既然这样，我就去将军那边问问吧。若是诸位信得过我，就等等消息。”

“信得过！信得过！”众人连连点头。

一旁的瘦高个虞候赶紧拉开 房门，寒风“呼”地灌了进来：“兄长请吧。”

蔡小达裹紧外袍，走出门去。

天已经大亮了。

巷子里积了薄薄一层雪，靴子踩上去，发出“咯吱咯吱”的声响。

他回头看了一眼，赵四等人还站在门口，眼巴巴地望着他。

蔡小达转过头，加快了脚步。

而这门一关上，屋里的气氛顿时松了下来。

赵四第一个走到墙边，眼睛直勾勾盯着墙上挂着的那件皮甲。

那甲是蔡小达昨日从金川楼回来时带回来的，张永春赏的。

甲片是上好的不知道是啥牛的皮鞣制的，估计是用桐油浸过，坚韧轻便。

而关键部位缀着铁片，打磨得锃亮，能照出人影。

“我的老天爷……”

赵四伸手摸了摸甲片，手指都在抖。

“蔡哥哥跟了将军，真是过上好日子了。

都穿上这么好的盔甲了。”

“这得多少钱啊？”

另一个虞候凑过来，咽了口唾沫

“我听说禁军的校尉都未必能有这样的甲。”

“少说也得二三十贯吧？”

“二三十贯？你做梦呢！这工艺，这料子，五十贯都打不住！”

众人围着那件皮甲，啧啧称奇。

他们这些厢军虞候，平日里穿的不过是粗布号衣，外面套一件薄薄的皮甲。

就那皮甲还是好几代人传下来的，破得都快挂不住了。

谁见过这么齐整、这么光鲜的甲胄？

“没事，”瘦高个虞候忽然开口，声音里带着一股狠劲，“我们也能穿上！”

众人一愣，看向他。

“对，”赵四反应过来，用力点头。

“大家都能穿上！只要跟着将军去陈州，立了功，将军还能亏待咱们？”

“就是！蔡哥哥能有的，咱们也能有！”

屋子里顿时热闹起来。

刚才那种沉重、绝望的气氛一扫而空，取而代之的是一种近乎狂热的期盼。

他们互相拍着肩膀，说着鼓劲的话，眼睛里闪着光——那是穷人看到希望时才有的光。

将军就是太阳，只要跟着太阳，什么都能有！

而蔡小达现在就在去见太阳的路上。

一路走到皇庄，他脑子里乱糟糟的。

该怎么跟将军说？

说那些虞候都想跟着去送死？

说他们穷得活不下去了，宁愿用命换点钱粮？

可到了皇庄门口，他又愣住了。

皇庄外黑压压围着一群人，少说也有三四十个。

一个个穿着厢军官袍，有虞候，有指挥，甚至还有几个都头。

他们三三两两聚在一起，低声议论着什么，眼睛时不时朝皇庄大门瞟。

蔡小达仔细看去，心里一惊——这些人里，有不少是他认识的，甚至有几个是他从前见了都要躬身行礼的上官。

他们怎么也来了？

就在他愣神的当口，肩膀忽然被人拍了一下。

蔡小达吓了一跳，刚要回头，嘴就被一只粗糙的大手捂住了。

他挣扎了一下，却听见耳边传来一个熟悉的声音：

“哥哥，不要声张，随我来。”

是许力。

蔡小达这才放松下来。

许力松开手，拉着他绕到皇庄侧面一处不起眼的小门，轻轻推开，闪身进去。

门里是一条狭窄的巷道，两边是高墙。

王河正等在那儿，看见蔡小达，赶紧迎上来。

“我就知道你也得被找上。”

王河压低声音。

“我和许力天没亮就在这儿等着了。”

蔡小达惊讶地看着两人：“也……莫非他们也去找你们了？”

“当然了。”

王河苦笑。

“谁跑得了啊？

平日里不少我都没见过的，今天一大早就堵在我家门口了。

我就寻思，这去找你的，只能多不能少。”

许力也点头：

“我那儿也是。

来了七八个，都是各营的虞候，说要跟着将军去陈州。”

蔡小达沉默片刻，才问：“那他们……也是要求着出征的？”

两个人同时点头。

王河叹了口气，搓了搓冻得通红的手：

“我跟他们说，这是去打仗，不是去发财。

你猜他们怎么说？

他们说，知道是去打仗，知道可能会死。

可死在战场上，还能给家里留点抚恤。

要是饿死在京里，那就什么都没了。”

许力接话：

“有个老虞候，都快五十了，拉着我的手说，他儿子要娶媳妇，闺女要出嫁，家里一文钱拿不出来。

他说他这条老命不值钱，要是能跟着将军去，死了也能给儿女留点。”

巷道里安静下来。

蔡小达深深吸了一口气，冰冷的空气刺得肺疼。

“走吧。”他摆摆手，“先随我去见将军，说明情况。”

蔡小达、王河、许力三人急匆匆穿过前院，来到张永春的上房门口。

三斤半像尊铁塔似的守在门外，铜铃大的眼睛扫了他们一眼，没说话。

三人赶紧躬身：“求见将军。”

话音刚落，一旁的厢房门开了。

何诗菱端着茶盘走出来，看见他们，微微一笑：

“将军说了，若是你们来了，直接进来就行。”

三人道了谢，小心翼翼推门进去。

屋里暖意融融。

炭盆烧得正旺，上好的银霜炭没有一丝烟气，只有暖烘烘的热度。

张永春坐在书案后，手里拿着一卷簿册，正低头看着。

他今天没穿甲，只着一件深青色的常服，头发用一根玉簪束着，看着像个读书人。

可三人谁也不敢怠慢。

“见过将军。”三人齐声行礼。

张永春放下簿册，摆了摆手：“不必多礼。”

他的目光在三人脸上扫过，像是早就知道他们来意，“坐吧。”

三人局促地在椅子上坐了半边屁股，腰背挺得笔直。

张永春也不绕弯子，直接开口：

“我知道，你们都是为了京里厢军要跟我出去的事情，求情的吧。”

蔡小达心里一惊，赶紧道：“大人真是神机妙算……”

“不用拍马屁。”

张永春打断他，声音平静。

“记住了，我说过，我这次，只要三千人。多一个都不行。”

这话像一盆冷水，兜头浇下。

三人面色齐齐一变。蔡小达张了张嘴，想说什么，却见张永春的眼神扫过来，那眼神里没有怒意，却有一种沉甸甸的压力，压得他话都说不出来。

“是，将军。”蔡小达低下头。

王河和许力也跟着应声：“是。”

张永春看着他们这副模样，嘴角却微微勾了一下。他端起茶盏，吹了吹浮沫，慢条斯理地抿了一口。

“不过……”他放下茶盏，声音忽然缓和下来，“这三千，是战兵。”

三人猛地抬头。

张永春的手指轻轻叩着桌面：

“我也不好让你们在同僚中难做。

你们就跟他们说，我这还缺些辅兵。运粮的、挖壕的、搭桥的、做饭的……这些活总得有人干。

他们要是愿意来，那就来吧。”

屋子里安静了一瞬。

然后，蔡小达的眼睛亮了。

王河和许力对视一眼，也都看到了对方眼里的欣喜。

战兵只要三千——那是要上前线厮杀的，是精锐，也是风险最大的。

可辅兵不一样。辅兵不用冲锋陷阵，干的虽然是苦活累活，但安全。而且，只要是跟着大军出去，就有粮饷，就有机会。

更重要的是——张永春没把话说死。

他说“缺些辅兵”，没说缺多少。

“将军，”蔡小达的声音有些发颤，“那这辅兵……要多少人？”

张永春看了他一眼，笑了。那笑容里有种说不清的意味，像是看穿了什么，却又不在意。

“你觉得呢？”他反问。

蔡小达脑子里飞快地转。

赵四他们那七八个虞候，手下各有几十号人。

王河和许力那边，人只多不少。再加上其他营里闻风而动的……少说也得有一两千人。

可他不敢说多。

“回将军，”他小心翼翼道，“属下觉得……五六百人，应该够了？”

张永春没说话，只是看着他。

蔡小达心里发虚，又改口：“或者……七八百？”

张永春还是没说话。

蔡小达咬了咬牙：“一千……一千人？”

“呵。”

张永春终于笑出声。

“蔡小达啊蔡小达，你倒是会替我省钱。”

他站起身，走到窗边，推开半扇窗户。

冷风灌进来，吹得炭盆里的火苗晃了晃。

“城外十三厢，登记在册的厢军，有两万七千人。”

张永春背对着他们，声音平静。

“去掉老弱病残，能动的，至少有一万八。这一万八千里，想跟着我出去的，你觉得会有多少？”

蔡小达不敢答。

“五百？一千？”张永春转过身，目光锐利。

“我告诉你，一个不少，都会想来。”

三人倒吸一口凉气。

那就是两万四千的辅兵？那得多少钱粮？

张永春走回书案后，重新坐下。他从抽屉里取出一本厚厚的账册，推到三人面前。

“翻开看看。”

蔡小达迟疑了一下，伸手翻开。账册里密密麻麻记着数字：粮多少石，银多少贯，甲多少副，箭多少支……

“这是……”王河瞪大眼睛。

“这是我为这次出征准备的。”

张永春淡淡道。

“粮五万石，银二十万贯，甲三千副，弓两千张，箭十万支……还有药材、被服、车马，一应俱全。”

他顿了顿，看着三人震惊的表情，微微一笑：

“所以，你们不用替我担心钱粮的事。你们只需要告诉我——能来多少人，能干多少活。”

蔡小达的手在发抖。

他这辈子没见过这么多钱，这么多粮。

一千二百万贯的军费，那是厢军十几年的军费总和！

“将军，”他声音干涩，“那……那辅兵的饷银……”

“战兵每月三贯，辅兵每月两贯。”

张永春说得干脆。

“一日三餐，管饱。若有战功，另行赏赐。若不幸阵亡——抚恤五十贯，直系亲属由我万古钱庄供养终老。”

五十贯抚恤。

屋子里安静得能听见炭火噼啪的声响。

五十贯，够一个五口之家舒舒服服过上十年。若是省着点用，一辈子都够了。

更别说还有钱庄供养终老——那意味着父母有人奉养，子女有人抚养。

王河的喉结滚动了一下。许力的拳头握紧了。

他们知道，这话传出去，会掀起多大的浪。

“将军，”蔡小达深吸一口气，站起身，深深一躬，“属下明白了。属下这就去办。”

张永春点点头：

“去吧。

记住——战兵只要三千，我要最精锐的三千。辅兵……不设上限。只要肯来，我都要。”

“来者，不拒！”

“是！”