慈安殿之中鸦雀无声，只有琉璃宫灯不断在夜风中摇曳，满地的酒香混着砒霜刺鼻的苦味，熏得人直教人喉头发紧，但是事关太后，又无一人敢出声嫌恶。

酒气随着夜风飘到角落之中，沈清霜忽地蹙眉掩鼻，泼洒在地的那壶‘贡酒’香气浓烈到近乎甜腻，似乎与她记忆中西域贡酒清冽的果香截然不同。

以往西域进贡后，宫中设宴便会摆出赐酒，她虽向来不爱贪杯，但也被西域葡萄酒的盛名吸引过，曾尝过一口陈年贡酒，那酒入口微酸，尾调带着戈壁风沙磨出的粗粝感，绝非这般勾人喉舌的媚香。

吴嬷嬷站在殿中央，脊背挺得笔直，枯槁手指放在腰间玄铁管之上，冷眼看着绿芜伏地啜泣时，袖口露出的一截珊瑚链。

“吴掌事可认罪？”

太后凤眸微抬，金丝护甲叩在凤纹扶手上，一声声敲得人心颤。

沈清霜跪在殿角，垂眸望向满地酒壶碎片，夹层中残存的砒霜粉末在烛光下泛着幽蓝，像极了绿芜珊瑚链金铃中抖落的毒粉。

“老奴若真要弑主......”吴嬷嬷突然轻笑，浑浊的眼底闪过一丝讥诮。九节鞭从腰间滑落，鞭梢焦痕扫过绿芜发顶，“二十年前冷宫走水时，就该让那襁褓中的婴孩随生母一同葬身火海。”

“啪！”

太后手中的佛珠应声断裂，檀木珠子滚落到殿下，沾染上猩红的酒液。

沈清霜突然起身，高声道：“奴婢斗胆谨言！这酒中砒霜是假，酒更是假的！”

她快步走到殿中央，与吴嬷嬷并肩站立，俯身拾起地上的酒壶碎片，指尖被碎片边缘割破，染血的釉彩在烛火下泛着诡光。

“西域近五年洪灾频发，葡萄藤十毁八九，贡酒皆以陈年旧酿充数，酒色浑浊、香气浅薄...”她将碎片高举，酒液顺着腕骨滴落，“可此酒澄如琥珀、香气浓烈，分明是江南私窖仿造的西域葡萄酒！”

绿芜袖中珊瑚链骤然绷紧，金铃撞出碎响：“贱婢胡言！此酒乃太后亲赐……”

“绿芜姑娘鞋底沾的可是户部封泥？”沈清霜猝然打断，“明明是你借口清点酒坛，实则将真贡酒替换成户部运回的私酿，又借掌事钥匙之便，在夹层中偷藏砒霜，那金铃中的蓝粉遇酒凝晶，与夹层毒粉同出一源！”

“罪奴之言，不可轻信！”绿芜咬牙，从牙缝中挤出几个字。

“那不妨请在座的诸位大人做个见证，举起你们案上的酒樽细闻一下。西域的贡酒都是存放愈久，香气越淡，而呈给太后娘娘这壶酒却是不同。”

她突然抬高声音，染血的指尖指向离她最近的一位老臣，“奴婢记得，工部侍郎张大人平日便爱好小酌，想必应是能察觉到这酒香中的差别。”

突然被点名的张衡，瞬间有些局促不安。双手下意识地端起面前的酒樽在鼻尖轻嗅，一双浑浊的老眼陡然睁大，看着高座上的不怒自威的太后娘娘，有些尴尬开口：“好...好像确实不一样...”

满殿哗然如同沸水炸开，众大臣纷纷举起酒樽闻，继而交头接耳。

太后猛地一拍凤座，怒声道：“荒唐！”

绿芜立刻暴起挥链直取沈清霜面门，却被吴嬷嬷挡在沈清霜前面的烟管轻而易举地截住。

翡翠坠子碎落间，一截染着胭脂香的信件从绿芜荷包滑出，户部私印赫然在目。

“陛下到——”

萧承煜踏碎满室狼藉，玄色龙纹袖口掠过沈清霜染血的指尖，将她捏在手心的琉璃碎片随手丢在地上。

他俯身拾起滑落的信件，目光扫过绿芜惨白的脸：“朕记得，三日前户部刚报江南漕船沉没，丢的便是这批私酒。”

绿芜膝行至太后脚边，声泪俱下：“奴婢纵有疏忽，也是一心为娘娘寿宴添彩……”

太后忽而抬手，金丝护甲虚虚点向沈清霜：“罢了，哀家乏了。”

她凤眸半阖，似笑非笑地睨向皇帝，“绿芜虽行事莽撞，但说到底毕竟是对哀家忠心可鉴。皇帝既已查清是误会，便将人交予哀家管教吧。”

萧承煜指节捏得发白，面上却浮起淡笑：“母后既开口，儿臣自当遵从。”他话锋一转，“只是户部与人私换呈给您的贡酒一事，或许涉及广泛，还需要派人彻查才好。”

“皇帝勤政，哀家深感欣慰。”太后懒懒倚回凤椅，指尖勾住绿芜发间珊瑚链，“这丫头哀家带回慈安宫好生调教几日，至于旁的琐事......”

她眼风扫过满地碎瓷，“皇帝自行处置便是。”

绿芜如蒙大赦，匍匐着蹭至太后裙边。沈清霜盯着她腕间随动作晃动的梅花刺青，那印记与陆靖琪私库账册上的暗纹如出一辙，心口蓦地发冷。

吴嬷嬷烟管轻叩青砖，教坊司的仆人鱼贯而入殿堂之中，不到片刻功夫，便将满殿狼藉收拾了个干净。

乐伎重新入场，歌舞升平如同无事发生一般。

经此事一闹，太后的兴致明显差了许多，不过一炷香的功夫，便开口散了寿宴。

萧承煜临走前，途径沈清霜身边时，抛给她一枚褪色梅枝佩，微微弯腰，如幼童时期一般在她耳边轻语：“冷宫枯井的狗洞，朕已经命人填了。”

梅枝佩上还残留着他指尖的温度，像是烙在她掌心一般，“下次若是想逃命，记得换条路。”

殿外骤雨倾盆，太后凤辇碾过金铃远去。吴嬷嬷望着沈清霜湮没雨幕的背影，枯手抚过烟管内藏的半截钢鞭。

雨幕深处，绿芜蜷在凤辇角落，太后染着丹蔻的指尖划过她颤抖的脊背：“今日她断你一条珊瑚链，明日哀家还你十条。”

她轻笑如蛇信，“毕竟会咬人的狗，哀家向来舍不得杀……”

殿内的沈清霜握着手中的玉佩发愣，直到她回过神来，攥着梅枝佩冲入回廊。

烟青裙裾拖过积水，脚腕上的镣铐将好不容易长好的皮肤重新蹭破，鲜血融在雨中，慢慢淡化。

玄铁烟管突然横在身前，吴嬷嬷枯槁的面容从雨幕中浮现：“姑娘今日逞完英雄，可想过明日如何活命？”

沈清霜反手擦去睫上雨水，“嬷嬷可有听过边塞漠北之中的胡杨？漫天风沙将其枝干折断，它便用断口生出新芽。”

吴嬷嬷皱起眉头问道：“你就非要做那自寻死路的胡杨？何不静待...”

“我是想做劈开风沙的刀！”沈清霜突然抬手，露出仅剩三根手指的左手，“嬷嬷，这就是我隐忍三年的下场，浮萍无根就会任人践踏。”

暴雨吞噬了吴嬷嬷的叹息。

“媚术不是风月，是往自己心口插刀。”枯手抚过少女眉骨，“你可知当年先帝赠我九节鞭时说过什么吗？”

“他说利刃需藏鞘。”

“他还说握刀的手......”吴嬷嬷突然将钢鞭塞进沈清霜掌心，“怕有一日终会被刀反噬。”

“但嬷嬷，我没得选。”沈清霜望向老人的杏眸中，隐有流光转动。