跪在地上的陈平眼泪鼻涕糊了满脸，语无伦次地重复着慈惠善堂和那张伍佰两银票。

“慈惠善堂...汇通钱庄...”顾砚之的声音响起，“好一条线。”

他目光转向庞威，那眼神沉静得如同万年寒潭，让久经沙场的庞都尉都忍不住心头猛地一凛，下意识挺直了腰背。

“庞都尉。”顾砚之缓缓抬起手，将一枚令牌放入庞威掌心，

“辛苦你持我令牌，调一队玄甲卫。前往汇通钱庄，慈惠善堂。查这张银票的来龙去脉。凡有阻拦，无论何人，就地拿下！若遇反抗，格杀勿论。”

“末将领命！”庞威攥紧令牌，抱拳应声。

......

天色如墨，雨丝冰冷。

汇通钱庄那扇大门，在凌晨的街巷里显得格外森然。

“开门！玄甲卫奉令查案！”玄甲卫厉声喝道。

门内一片死寂，毫无回应。

庞威眼中戾气一闪，再无半分犹豫。“破门！”

一根包铁撞木被两名军士抬起，狠狠撞向门栓处。

“轰——咔啦！”

木屑纷飞，大门打开时，一股浓烈的水腥气扑面而来。

庞威率先闯入，玄甲卫紧随其后。

“搜！”

前堂空无一人，桌椅翻倒，账册散落一地，一片狼藉。

“后面！”庞威鼻翼翕动，循着那股越来越浓的水腥味，直扑后宅而去。

穿过回廊，撞开内室房门，眼前的景象让见惯生死的玄甲卫也不由得怔住。

一个肥胖的身躯仰面浸泡在巨大的浴桶中，水已漫过桶沿，溢得满地都是，里面泡着的正是汇通钱庄的刘掌柜。

他双目圆睁，嘴巴大张，脸上凝固着极度惊恐扭曲的表情。

水面漂浮着几本账簿，墨迹晕染开大团大团的黑污。

浴桶边缘和附近的地面上，有几道凌乱湿/滑的蹬踏痕迹。

“溺毙？”一名玄甲卫上前探了探鼻息和颈脉，确认已死，“水还是温的，刚死不久！”

庞威脸色铁青，环视这精心布置的“意外”现场，一股被愚弄的暴怒直冲顶门。

他猛地转身，目光扫向被玄甲卫从角落柴房拖出来的账房先生。

那个干瘦的中年人，此刻面无人色，抖得几乎站立不住。

“说！”庞威一步踏前，巨大的压迫感让账房先生双腿一软，噗通跪倒在地。

“大...大人饶命...小的...小的什么都不知道啊...”账房牙齿抖的咯咯作响。

庞威俯下身，大手一把捏住账房下巴，力道之大几乎要捏碎骨头。

“不知道？”

“刘掌柜刚意外溺死，你就什么都不知道了？看来你是想下去陪他，好好知道知道！”

他松开手，账房先生瘫软在地，剧烈咳嗽。

庞威随手抄起旁边一个粗瓷茶杯，五指发力！

“咔嚓！”

茶杯在他掌中瞬间变成粉末，细碎的瓷片混着茶水淅淅沥沥洒落在地。

“别！别杀我！我说！我说！”账房涕泪横流，指着浴桶方向，

“小人亲眼所见，是...是有人逼他！小人只负责账目！那张票号的银票，是三日前一个叫李贵的存入的！他是慈惠善堂的管事！小人亲眼所见！刘掌柜当时还嘀咕，说慈惠善堂的钱怎么走我们这偏僻分号...后来...后来就来了几个黑衣人...刘掌柜被叫进去...再后来...就这样了！大人饶命！小人句句属实啊！”

“李贵？慈惠善堂？”庞威直起身，“留两人看守现场，清理账簿！其余人，跟我走！”

......

玄甲卫的铁蹄直奔城南，慈惠善堂的招牌在黎明灰暗的天光下显得格外亮堂。

可大门却同样紧闭，寂静得诡异。

这一次，破门而入的玄甲卫，亦看到了同样触目惊心的一幕。

正堂中央，悬挂着一具还在微微晃荡的尸体，正是慈惠善堂的管事李贵。

一根粗/长的麻绳深深勒进他肿/胀发紫的脖颈，舌头长长地耷拉出来，眼睛暴凸，死死盯着下方。

他脚下，踩着一本翻开的账簿，页面被蹬踏得皱成一团。

又是灭口！

庞威怒火中烧，上前一把扯下尸体，李贵僵硬的躯体重重砸在地上。

他俯身拾起那本沾了鞋印的账簿，迅速翻看。

其中几页被撕去，残留的纸茬参差不齐，但其中一页的末尾，赫然残留着半个模糊的墨印，依稀是个“孙”字，旁边还有一行小字标注：‘京郊西山，云雾茶场’。

“云雾茶场...孙？”庞威心头急转，抬头问道，“李贵在京郊可有产业？或者与姓孙的有何关联？”

被控制住的几个善堂伙计早已吓得魂飞魄散，其中一个年长的哆嗦着回答：“回军爷...李管事...他半年前强占了京郊西山下老茶农王老汉的祖传茶场，那茶场...后来好像转手孝敬给...给礼部周尚书夫人娘家的...孙万财老爷了...”

“孙万财？”

“备马！立刻去云雾茶场！”庞威厉声下令。

......

几人又马不停蹄地扑向京郊西山。

这云雾茶场依山而建，本该是清幽之地，此刻却弥漫着一股凋敝衰败的气息。

茶树稀稀拉拉，杂草丛生，几间破败的屋舍歪斜地立着。

一个衣衫褴褛的老农，正佝偻着身子，在拔着茶垄间的荒草。

听到马蹄声，他茫然地抬起头。

庞威勒马，走到老农面前，尽量放缓语气，“老人家，这里可是王老汉的云雾茶场？”

老农眼睛里瞬间悲愤，“是我的茶场！可...可它现在姓孙了...那姓李的畜生...带着打手，抢了我的地，还活活打死了我儿子啊！”

老人说到最后，已是老泪纵横，泣不成声。

庞威心头一震，怒火更炽。

他环顾这片茶场：“老人家，朝廷正在查办此案！害你儿子的人，一个都跑不了！你可知那孙万财，现在何处？”

“他平时在城里享福，只有收新茶的时候才会来。山脚下有处别院，是他养外室的地方...”

王老汉指着山下隐约可见的飞檐。

雅致的别院大门被玄甲卫蛮横撞开时，孙万财正手忙脚乱地往一辆马车上塞一个沉甸甸的描金小箱子，身边还跟着一个花容失色的妖艳女子。

听到声响，孙万财回头看去，正对上庞威那双杀意凛然的眸子。

“孙万财？”

“你...你们是什么人？大胆！我姐夫可是礼部...”孙万财色厉内荏地尖叫，试图搬出靠山。

“拿下！”庞威根本不听他废话。

两名玄甲卫瞬间将孙万财按倒在地。

描金小箱子脱手摔落，箱盖弹开，里面滚出的不是金银，而是几本厚厚的账簿。

“饶命！军爷饶命啊！”孙万财杀猪般嚎叫起来，一股骚黄液体迅速浸透了他的裤裆，

“不关我的事，都是周尚书！是周显指使的！慈惠善堂是幌子，银子是周显让人通过善堂洗白的！茶场也是他要的！饶命啊！我知道的都说了，账簿...账簿都在这！都在这啊！”

就在此时——

“贡院不公！寒门无路！”

“顾砚之包庇权贵！我等寒窗苦读，出路何在？”

“朝廷昏聩！科举黑暗！”

隐隐约约，从贡院方向传来怒吼。

那声音起初还是零星几点，然后迅速汇聚成一片，其中还夹杂着器物撞击的混乱声响。

贡院出事了！