数百名身着素服的寒门学子，在白发苍苍的柳夫子带领下，抬起那口薄棺。

棺木无盖，里面空空如也，这是为那死去的同窗张桐而设，更是为这被权贵肆意践踏的寒门前程而设！

柳夫子高举着那幅长长的、血迹斑斑的“请愿书”，走在最前。

沿途的百姓被这景象震撼，纷纷驻足，低声议论。

“那是柳夫子！城南书院的柳夫子！”

“抬着棺材...这是要做什么？”

“还能做什么？为了给顾大人鸣冤！羽林军把顾府都围了，说顾大人擅杀大臣，可明明那周显才是真正的国/贼！”

“寒门出头...怎么就这么难！”

“嘘！慎言！你不要命了？”

消息像风一样传开，更多的人涌上街头，沉默地跟随在这支队伍后面。

素服如雪，棺木如墨，血书如旗，在阴沉的天色下，形成一幅震撼人心的画面。

宫门，越来越近。

守卫宫门的禁军早已被惊动，刀枪出鞘，如临大敌。

柳夫子在距离宫门百步之遥停下。

“落——棺！”

柳夫子一声高喝响起，薄棺被稳稳放下，发出一声沉闷的巨响。

身后的队伍也随之停下，数百名学子齐刷刷跪倒在地，头颅低垂，素服铺开一片刺目的白。

柳夫子立于棺前，枯瘦的身躯挺得笔直，他双手将那幅血书再次高高举起，苍老的声音回荡在上空：

“草民柳文渊，率京都寒门学子四百七十三人，泣血叩阙！”

“今有江南举子张桐，惨死贡院！其试卷夹层，藏匿巨银票号，此乃礼部尚书周显鬻题受贿的铁证！首辅顾砚之大人，为查此案，为天下寒士求一公道，身负重伤，呕血昏迷！忠良遭难，国/贼当道！”

他将血书转向身后跪伏的学子，也转向围观的万千百姓：

“如今忠良未得昭雪，国/贼未受严惩！太后懿旨，羽林围府，竟指顾大人擅杀大臣，图谋不轨！此乃颠倒黑白，指鹿为马！寒窗十载，出路何在？忠义之心，何罪之有？！”

“吾等寒微，今日抬空棺，举血书，以血肉之躯，叩问天听！

求陛下明察秋毫，还科举一个朗朗乾坤！还天下寒士一个公道！还我大冀一个清白！”

“求陛下明察——！”

“立诛国/贼周显——！”

“赦免忠良顾大人——！”

数百名跪地的学子齐声高呼，声浪汇聚，直冲云霄。

守卫宫门的禁军脸色发白，握紧了手中的兵器，不知所措。

就在这群情鼎沸之际。

“太后娘娘驾到——！”一声尖利的通传声响起。

宫门侧翼专供车马通行的角门，缓缓向内开启。

一辆由十六名太监稳稳抬着的明黄凤辇，在众多宫娥太监的簇拥下，驶出宫门，停在广场正前方的高台之上。

辇帘被两名宫女恭敬地左右掀起。

太后端坐于凤辇之中，一身明黄凤袍，赤金点翠凤冠，在阳光下熠熠生辉，贵不可言。

她一双凤眸，居高临下地扫视着宫门前跪倒一片的素衣学子。

目光所及之处，喧天的悲愤声浪竟被这无形的威压硬生生逼退了几分。

“哀家当是何等泼天大事，竟敢聚众喧哗，抬棺堵阙，惊扰宫禁。”

“原来，是一群被蒙了心窍的傻子。”

她微微抬手，指尖点向柳夫子，

“顾砚之，他身负圣恩，不思报效，反藐视圣意，擅离贡院重地！私调玄甲卫，持军械，于光天化日之下擅杀朝廷命官周显及其护卫数十人！此等狂悖凶徒，目无君父，视国法如无物！哪里是忠良？分明是包藏祸心、图谋不轨的国/贼！”

“尔等寒窗苦读，不思报国，反受此蛊惑，聚众闹事，抬棺犯阙！视宫禁威严如无物，视朝廷法度如儿戏！此乃大逆不道，罪同谋反！”

“国/贼？蛊惑？”

柳夫子抬起头，花白的头颅昂起，直直看向凤辇之上那尊贵的身影。

“太后娘娘！草民柳文渊，老朽昏聩，心有疑虑斗胆一问！”

“贡院考生张桐，试卷夹层藏匿银票一事，乃顾大人亲查所得，敢问太后，这科举弊案，是假？！”

“庞大人奉顾大人之命查抄京郊孙宅，遇伏，生死未卜！敢问太后，这动用军械伏杀朝廷命官，亦是假？！”

“顾大人为查案，呕血重伤，他何其无辜？竟落得羽林围府，老朽在此敢问太后，这朗朗乾坤之下，寒门学子之命，忠义之臣之心，就如此轻贱吗？！

这大冀的江山社稷，难道就容不得一丝清明，容不下一点公道吗？！”

“住口！”一声厉喝从凤辇旁侍立的大太监口中怒吼出来。

太后的脸，在柳夫子的话问出口时便已彻底沉下。

“狂悖老匹夫！”太后猛地从凤辇上站起，凤冠珠玉剧烈摇晃，手指颤抖地指向昂然挺/立的柳夫子，眼中满是毫不掩饰的杀意！

“竟敢当众污蔑哀家！咆哮宫阙！蛊惑人心！其心可诛！罪无可赦！”

“给哀家——”

“杖毙于此！即刻行刑！以儆效尤！”

“遵懿旨！”侍立的大太监脸上掠过一丝狠厉，尖声应和，猛地一挥手！

一直在一旁候着的慎刑司太监，手持沉重的包铜廷杖，直冲着柳夫子而去！

“夫子——！”

“住手！你们敢！”

跪地的学子们瞬间炸开了锅。

柳夫子看着扑来的太监，脸上却无半分惧色，反而挺直脊梁，嘴角甚至勾起一抹讥诮。

他最后看了一眼那依旧紧闭的宫门，眼中是无尽的苍凉。

“皇上！寒门有冤！顾大人忠义！”

他的呼喊，淹没在廷杖击打声中。

“打！给咱家往死里打！打死这个老狂徒！”大太监尖声厉叫。

沉重的廷杖如同疾风暴雨般落下！

“噗！噗！噗！咔嚓——！”

骨肉被钝器反复重击的闷响，夹杂着骨骼断裂声，不断响起。

鲜血混着涎水从他嘴角涌出，滴落在青石板上。

可他的头依旧昂着，双眼依旧死死地瞪着那扇宫门！

“皇上！寒门有冤！”

杖影翻飞，血花四溅。

柳夫子撑地的双臂终于彻底软了下去，整个身体毫无生气地扑倒在石阶下。

他布满血污的脸侧贴着地面，最后一丝气息断绝时，那双不肯瞑目的眼睛，依旧死死地望着那扇紧闭的宫门。

广场上，死一般的寂静。

“夫子——！！！”

“老师——！！！”

数百名跪地的学子爆发出撕心裂肺的恸哭，哭声震天动地。

看热闹的百姓也纷纷掩面，不忍再看。

凤辇之上，太后冷漠地看着眼前这人间惨剧，脸上没有一丝波澜，仿佛刚刚不过是碾死一只蝼蚁。

她甚至没有再看那具尸体一眼，只是优雅地整理了一下自己袖口。

“回宫。”

“太后娘娘起驾回宫——！”大太监尖声高唱。