男孩的目光在弹壳坠子和徐翼翼脸上来回移动，他咽了口唾沫。多年的街头生活让他不敢轻易相信任何善意。

“你们……不是伯爵的人？”男孩压低声音，身体绷紧，像只随时准备逃窜的田鼠。

李二牛抱臂，靠上冰冷的机器。他声音粗粝，却奇异地没有威胁。肩膀垮着，背也佝偻，身上的锐气被油污遮掩得差不多。

“我们俩，穿得起伯爵那种丝绸马甲吗？”

男孩这才仔细打量。陌生面孔，比他还破旧的工装，身上混杂的机油味倒让他觉得亲近。他犹豫片刻，伸出黑乎乎的小手，飞快抓过弹壳坠子，紧紧攥住。

“这里是伦敦，维多利亚女王三十七年。”男孩语速又快又低，生怕被人听见，“铁腕伯爵是东区最大的工厂主，这一片，还有码头，都是他的地盘。”

他说话更快，带着急切：“别被巡逻队抓到，他们会把没身份牌的流民抓去矿井，干到死！”

男孩指了指地上的黄铜零件，眼里全是渴望：“这些……我能拿走吗？妹妹病了，需要钱买药。”

徐翼翼点头。

男孩如蒙大赦，麻利地将零件兜进怀里。临走前，他回头看了一眼，像下了大决心：“天亮后，去码头区，那里每天有船卸货，能找到临时活儿。别说我说的。”

瘦小身影一溜烟消失，工厂的阴影彻底吞没了他的背影。

偌大的厂房重归寂静，只有不知何处的管道，滴答作响，像在计算着时间。

李二牛直起身，骨节发出噼啪爆响。他不再伪装，身形挺拔如枪，目光落在徐翼翼身上。

“好了，徐政委。”他拍了拍手上沾染的灰尘，“现在，该你给我解释了。这到底怎么回事？怎么一睁眼，就到这鸟不拉屎的烧锅炉时代了？”他心里憋着一股火。

徐翼翼没立刻回答。她走到污垢覆盖的窗前，看外面烟囱林立，黑烟滚滚，遮蔽了清晨的天空。她沉默许久，仿佛在消化着什么。

“这不是历史。”她开口，声音平静得让人心惊，“或者说，不只是历史。这是一个……‘试炼场’。”

“试炼场？”李二牛皱眉，他讨厌这种听不懂的词汇。他曾以为废土的挣扎就是全部，现在却发现，那不过是个开始。

“蜂巢时，我一直在想。我们为何会出现在废土？一切太巧合，像被刻意安排的剧本。”徐翼翼转身，迎上李二牛的目光。

“现在，我们被扔进了第二个剧本。”她手指在布满灰尘的窗玻璃上，缓缓画出一个齿轮的形状。

“一个以蒸汽为核心，阶级壁垒森严的工业帝国。”

李二牛身体一僵。这话，听着耳熟。就像……

“没错。”徐翼翼捕捉到他神情的变化，“就像我们之前看到的那份资料。‘一、蒸汽朋克工业帝国’。穿越前，那份资料像病毒一样，直接载入了我脑子里。”

她停顿了一下，似乎在整理思绪：“废土，是第一场试炼。主题是‘生存’和‘凝聚’。你做到了，把一群散沙似的幸存者拧成一股绳，有了‘家’的概念，活下去的规矩。”

“你学会了领导，分配资源，建立原始秩序。”徐翼翼的声音里带着一丝不易察觉的敬意。

李二牛呼吸变得沉重。他想起蜂巢里日日夜夜，为了食物爆发的争斗。想起他亲手制定的奖惩规则，红姐和独眼如何打理蜂巢的日常。原来，那一切，都只是一场教学！他曾以为自己是主宰者，现在看来，不过是棋盘上的棋子。这种被玩弄的感觉让他胸口发闷。

“所以，那里的活儿干完了，就把我们一脚踹到这里，开始新实习？”李二牛自嘲地笑了一声，声音里带着火气，“他妈的谁安排的？老天爷觉得我这辈子太闲，给我找点事做？”

“我不知道谁安排的。”徐翼翼走到他面前，脸上没有开玩笑的意思，“但我知道，这场试炼的目标。”

目光扫过巨大废弃的工厂，仿佛能看透钢铁和墙壁，直达这个世界的本质。

“成为这个时代的‘工业帝王’。”

她将那份“资料”的核心内容，一字不差地复述出来：“谁能掌控新型蒸汽核心技术、垄断空中贸易航线，谁就是赢家。”

“我们脚下这里，就是开局的关键。男孩提到的‘铁腕伯爵’，就是我们第一个对手。”

“这个工厂，是天才工程师的‘实验工厂’，藏着能让蒸汽动力效率提升300%的‘灵核引擎’图纸。”

“任务就是拿到图纸，整合工人，从铁腕伯爵手里，抢下这个工厂的控制权！”

李二牛听完，久久没说话。他走到巨大冲压机前，一拳砸在冰冷的钢铁上，发出沉闷的巨响。手上有些发麻，但他感觉不到疼痛，只感到内心深处涌动着一种更复杂的情绪。像个棋子，忽然发现一直活在棋盘上，每一步都被人算计。这种感觉让他感到被冒犯，却又有一种奇异的兴奋。

“工业帝王？”他咀嚼着这个词，忽然笑了。笑声带着一种豁出去的痞气，“老子在废土连个首长都当上没多久，到这儿直接就想让我当皇帝？”

“这升职速度，比坐火箭还快！”

徐翼翼看着他，看他脸上不羁的神情和一闪而过的迷茫。

“你不觉得……很有意思吗？”她轻声问。

李二牛的笑声停了。他侧过头，看向徐翼翼。

“废土，你用拳头和规矩，让人们在绝望中活下去。这里，你面对的不是变异兽，而是阶级、剥削、根深蒂固的秩序。”徐翼翼的眼睛在昏暗中亮得惊人，仿佛能洞察一切。

“你要做的，不是杀死敌人，而是……打破规则，再建立规则！”

“用实力打破阶级，用规则掌控秩序。”她一字一顿，说出资料上最后一句话。

李二牛缓缓转身，与她对视。

他脸上的火气和迷茫渐渐褪去，取而代之的，是一种被点燃的，名为“挑战”的火焰。

是啊，那又怎样？

管他是谁安排的剧本，管他什么狗屁试炼。

废土，他能带着一群老弱病残杀出一条血路，建起一座家园。

这个烧锅炉的鬼地方，他照样能！

“妈的，”李二牛咧开嘴，露出两排白牙，笑得像头准备捕猎的狼，“有点意思。老子倒要看看，这个‘工业帝王’的宝座，硌不硌屁股！”

他眼中光芒，比刚才更亮。那不是士兵的锐利，而是一种更深沉，更具侵略性的光芒。一种名为“野心”的东西，正在这个来自废土的男人心中，生根发芽，茁壮成长。

“那……皇帝陛下，”徐翼翼唇角微动，难得开了个玩笑，“我们现在该干嘛？总不能穿着龙袍去要饭吧？”

“先干活。”李二牛一挥手，目标明确，“那小子不是说了吗？去码头。先填饱肚子，顺便看看，这个铁腕伯爵的天下，到底是个什么鸟样！”

他弯腰，捡起麻布口袋，钢管也提溜在手里。

“走吧，徐政委。咱们的‘霸总养成计划’，从当一个光荣的码头搬运工开始！”

两人一前一后，走出沉睡的钢铁巨兽。侧门吱呀一声推开，他们踏入黎明前最深沉的黑暗。冰冷的风，卷着煤烟味扑面而来，宣告着一个新的开始。