诺森伯兰伯爵枯瘦的手指滑落。眼中最后一点光亮，瞬间黯淡。

“格雷森。”他喘息着，声音几不可闻。

“老爷，我在这里。”

“办一场晚宴。”伯爵声音嘶哑如破风箱，“就在庄园。最快的速度。让全伦敦都看看，诺森伯兰家的新主人。”

这是命令。也是遗嘱。

格雷森深鞠一躬。镜片下，情绪翻涌。“遵命，老爷。”

老狮子设下此生最后一个猎场。随后，沉沉睡去。

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两天后。

庄园更衣室。李二牛对着镜子，跟领结较劲。那黑蛇般的布条，怎么也驯不服。

“放弃吧，阿瑟少爷。”徐翼翼声音传来，“你的手是拆蒸汽核心的，不是摆弄这些布条的。”

她一袭月白长裙，发髻简洁。手里，是两天来从格雷森书房整理的情报册子。

李二牛烦躁扯开领结，任它耷拉。“念吧。”

“科林·诺森伯兰，五十二岁，你父亲堂弟。”徐翼翼翻开第一页，“公开身份慈善家，皇家科学院荣誉会员，议会下院议员。他风度翩翩，交游广阔，伦敦社交明星。私下里，他控制东区一半走私渠道，一支三百人私人武装。”

“披羊皮的黑 帮头子。”李二牛一针见血。

“可以这么理解。他今晚会带女儿伊莎贝拉。二十二岁，伦敦社交界‘毒蛇玫瑰’，擅用美貌和流言当武器。”

李二牛转身，靠衣柜。“长得好看吗？”

徐翼翼抬眼看他，眼神平淡。

“好看的菌子，才更致命。”李二牛解释，“我得知道从哪下口。”

徐翼翼没理会他的荤话，继续念：“家族议会六位长者。赫伯特长老，七十岁，守旧派。认为你血统不纯，是他反对者。弗雷德里克长老，唯利是图的商人。谁给利益多，他就跟谁。科林已许诺他两家工厂股份。剩下四位，观望。”

她合上册子。“今晚，科林为你设的鸿门宴。他将联合赫伯特长老，在所有宾客面前，质疑你继承人的合法性。你若应对失措，那四位墙头草会立刻倒向他。”

“知道了。”李二牛站直。仆人重新为他系上领结，“一群老狗，抢骨头前，总得叫几声。”

他看着镜子里衣冠楚楚的陌生人，问：“我看起来，像个贵族吗？”

“不像。”徐翼翼走到他身边，抚平衣领一丝褶皱，“你像一头刚刚吃饱，正在剔牙的狼。那些贵族，是准备分食狼尸的秃鹫。他们还不知道，这头狼还没死。”

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晚宴设在庄园一楼的金色大厅。

水晶吊灯光芒刺眼，珠宝勋章闪烁。空气闷热，香水、雪茄、食物油脂味混杂。管弦乐声，被高亢交谈淹没。

每道笑声，精准，却无温度。

格雷森领着李二牛和徐翼翼出现在大厅门口。喧嚣，瞬间凝滞。

所有目光，好奇、轻蔑、审视、贪婪，如无数探针，齐刷刷刺来。

李二牛一身黑色燕尾服，身形挺拔如松。他没戴怀表链，没佩勋章。唯一的饰物，是右手食指那枚雄鹰戒指。

他环视全场。目光没在任何一张面孔停留，却让每一个对视者，都下意识错开眼神。

一个紫礼服的男人，下巴的胡须修剪得一丝不苟。他排开众人，笑着走来。五十多岁，保养得体，眼神精明又热情。

“我亲爱的侄儿，你终于回来了。”他张开双臂，作势要拥抱，“我是你叔叔，科林。这些年，你在外面受苦了。”

声音洪亮，饱含情感，“在外面三个字”半个大厅都能听见。

李二牛没动。他看着科林停在半空的手臂，又看着他那张写满“关切”的脸。

“你看起来很高兴。”李二牛说。

科林的笑容僵住。他没想到开场白是这个。

“当然，家族失散多年的继承人回归，这是天大的喜事。”他反应极快，顺势放下手臂。转而，热情地拍向李二牛的肩膀。

李二牛的肩部肌肉绷紧。他微微侧身，科林的手滑落。

“我父亲快死了。”李二牛看着他，陈述一个事实，“你好像更高兴。”

空气仿佛被抽干。周围的宾客，笑容凝固。

这不是不懂礼貌。

这是当众撕破脸皮的挑衅。

科林的脸色沉下，仅一瞬。他恢复笑容，但笑意不及眼底。“阿瑟，你刚回来，可能不了解家族。你父亲病重，我身为弟弟，为他分忧是理所应当的。”

他话锋一转，指向身一位戎装老者，胸前挂满勋章。

“来，我为你介绍。这位是海军部的霍克将军，我们诺森伯兰工厂最重要的客户。”

霍克将军挺着肚子，神情倨傲。他对李二牛点点头，算是打过招呼。

“将军的舰队，可全靠我们的蒸汽核心。”科林意有所指。

“哦。”李二牛的目光落在将军的勋章上，“克里米亚的？”

将军一愣，下意识挺胸：“没错，我曾在巴拉克拉瓦指挥冲锋。”

“那一仗，死了九百多骑兵。换来一座没用的俄国炮台。”李二牛语气平淡，“九百条人命，满足将军的虚荣心。这买卖，不划算。”

霍克将军的脸瞬间涨成猪肝色。巴拉克拉瓦的冲锋，是他的荣耀，也是污点。被一个毛头小子这样直接揭开，他当场下不来台。

“你……你懂什么！”他怒喝。

“我不懂打仗。”李二牛咧嘴一笑，“但我懂算账。将军，你的新旗舰‘征服者’号，还在船坞里等着我们工厂的引擎吧？如果那台引擎的功率，比设计图纸低上百分之五，它在战场上，还能冲锋吗？”

霍克将军的呼吸一窒。脸上的怒气，变为惊疑和忌惮。

科林的瞳孔猛缩。

这是赤 裸裸的威胁。用诺森伯兰家族的工业命脉，威胁大英帝国海军的将军。

这小子，是疯子？

“阿瑟！”一个苍老严厉的声音响起。

赫伯特长老拄着文明杖，头发花白。他在几位家族成员的簇拥下走来。家族议会里最顽固的老头子。

“在长辈和贵客面前，注意你的言辞！”他用文明杖顿地，“我们家族的继承人，必须懂得体面！”

李二牛转头看着他，眼神不见丝毫敬畏。

“体面？”他重复了一遍。

笑了。笑声不大，却清晰刺耳。

“老先生，体面是留给死人的。活人，要赢。”

他不再理会脸色铁青的众人，径直走向大厅中央的餐台，拿起一盘烤肉。旁若无人，大口吃起来。

整个金色大厅，空气凝固。

所有目光，死死盯着那个举止粗野，言语狂妄的“私生子”。