“娘娘息怒。”

一道温润的声音打破僵局，陆靖琪走到太后眼前，垂着眼，

“如今民怨如沸，堵不如疏。此刻若再强行弹压，恐怕会适得其反，反坐实了那些污蔑之词。”

太后目光扫向他，“陆卿有何良策？难道要哀家向那群刁民低头不成？”

“臣岂敢。”

“民怨汹汹，总需要一个国/贼来平息。周显他贵为礼部尚书，位高权重，正是扛下这滔天怒火的最佳人选。江南科举弊案，贡院血案，伏杀朝廷命官，这桩桩件件，可皆是他一人谋划！

待到证据确凿之时，娘娘再以雷霆之势，亲自下旨将此人明正典刑。届时，天下人只会称颂娘娘圣明独照，为国除奸！这汹汹民怨，自然化为对娘娘的敬畏感恩。”

“用一个周显，便可换娘娘圣誉无损，换朝局重归安稳，他那一条贱命也值了。”

“周显...”太后低声重复，“可他如今在牢狱之中，难保不会说些对哀家不利的话...”

她本已打算好，派人直接去刑部大牢中杀了这老匹夫，一绝后患。

“娘娘只需...”

陆靖琪话音落下，太后缓缓吐出一口浊气，“那便去办吧。”

“臣，遵懿旨。”

......

刑部死牢深处，最里间的一间石牢中，周显蜷在稻草上，披头散发地，昔日礼部尚书的威仪荡然无存。

一个全身裹在黑色斗篷里的身影闪进了周显的牢房。

“周大人。”

斗篷下传出的声音刻意压低，听不出原本的音色。

周显挣扎着坐起，动作牵扯到肩胛处被弩箭贯穿的伤口，痛得他一阵抽搐。

但他目光里却盛满希冀，“是...是娘娘派您来的？老臣就知道！娘娘绝不会弃老臣于不顾！老臣对娘娘忠心耿耿，天地可鉴啊！”

“娘娘念你多年苦劳。”

“给你一条生路，所有事宜，到此为止。功劳都算在你周尚书一人头上，如何？”

“到此为止？呵呵...这位大人，您在说笑么？”

“老臣为官十数年，替娘娘办的事，桩桩件件，哪一件不是提着脑袋？为了娘娘的大事，那些个账册、名单，老臣可都妥善收着......”

他身体前倾，伸手突然攥住斗篷人的手腕，力道大得惊人，

“老臣若不能全身而退，保不住这身家性命和后半辈子的富贵逍遥，您说，那些东西，会不会不小心就落到顾砚之手里？或者出现在金銮殿上？娘娘她...真能睡得安稳吗？！”

半晌，斗篷人猛地抽回手，“娘娘金口，会保你性命家财！出去后，隐姓埋名，安分守己！若再生事，天涯海角，也定会叫你挫骨扬灰！”

“还有，那碍眼的沈清霜和顾砚之...娘娘不希望再看到他们。那个哑巴丫头更是活要见人，死要见尸！这是你最后的价值！懂吗？”

周显眼底掠过狂喜，瞬间又收敛，脸上重新堆满感激与惶恐：“懂！老臣明白！谢娘娘天恩！谢大人！老臣出去后，定当牛做马，为娘娘扫清障碍！那小贱种和她手里的东西，老臣亲自去料理，绝不留后患！”

“哼！”斗篷人冷哼一声，不再看他，转身，迅速融入外面走廊的黑暗中。

......

刑部大狱后一处偏僻的角门悄然开启。

两个裹着黑色斗篷的人影，一左一右架着一个同样穿着黑色斗篷的人从角门内迅速闪入。

被架着的人头深深垂着，兜帽遮住了整张脸，身体微微发抖，似乎极为恐惧。

“快！进去！”左侧的斗篷人催促道。

被架着的人猛地挣扎了一下，抬起头，兜帽滑落些许，露出一张与周显有六七分相似的脸！

他眼中充满了哀求，“大人！大人！小的...小的愿意替周尚书去死，娘娘...娘娘答应过保我妻儿性命！求大人开恩，让我...让我再去看她们一眼...”

“啰嗦！”右侧的斗篷人眼中戾气一闪，毫不留情地一记手刀狠狠劈在死囚颈侧。

死囚闷哼一声，身体软倒，被粗暴地塞进了牢狱里。

很快角门被再次关上。

几乎就在同时，一个穿着狱卒号衣的人影，出现在巷口，那正是刚逃出生天的周显！

......

周显趁着夜色，偷偷潜回府邸。

门悄无声息地开了一条缝，管家那张惊惶憔悴的脸露了出来。

看到周显这身狱卒打扮和狼狈不堪的模样，管家惊得差点叫出声，连忙将他拽了进去，又迅速关死门闩。

“老爷！您...您可算...”管家声音带着哭腔，连忙上前搀扶。

周显一把推开他，冲进内院书房。

熟悉的紫檀木家具，熟悉的墨香，墙上还挂着的他亲笔所书厚德载物的条幅...

这一切都还在！只要风波过去，他还是大权在握的礼部尚书！

他站在书案前，刚要拿起案上的茶盏，喝一口压压惊。

“砰——！”

一声闷响夹杂着叫骂声，猛地从府墙外传来！

“国/贼周显！”

“杀人偿命！血债血偿！”

“把这狗官的府邸砸烂！”

紧接着，又是几声“噗噗”闷响，像是石块砸在府门高墙上，伴随着稀里哗啦的泼水声和更浓烈的恶臭传来。

周显浑身一僵，僵立在原地。

管家噗通跪倒，“从...从柳夫子被太后杖毙在宫门口起...就彻底乱了！百姓和学子都疯了！天天堵在府门外...泼粪水...砸石头......兵马司的人来了几波，弹压不住，反而被砸伤了好几个，后来就只是远远守着，根本不敢靠近了...”

“如今全城民愤汹汹...老爷您的名声...全完了......”

“柳文渊...死了？”周显转过身，死死盯着跪在地上的管家，“在宫门口？被太后...杖毙？”

“是...是的！血...流了一地......”管家不敢看他骇人的眼神，伏在地上瑟瑟发抖。

完了！全完了！

即便他侥幸逃出生天，他周显这个名字，也已彻底臭不可闻！

礼部尚书？位极人臣？全都成了天大的笑话！

从今往后，他只能像阴沟里的老鼠苟延残喘！

他苦心经营数十年的一切，汲汲营营得来的权势、地位、清名...

全都被碾了个粉碎！